Международные перевозки по железной дороге традиционно используются для транспортировки больших партий товара. В настоящее время они являются самым надежным, дешевым и, к тому же, практически безопасным видом грузоперевозок. В международных перевозках применяются контейнеры, а также специальные вагоны: цистерны, хопперы и платформы в зависимости от вида груза.
По сравнению с автомагистралями, которые не всегда находятся в хорошем состоянии, а также часто забиты пробками, только железные дороги могут создать условия для быстрой, безопасной и систематической доставки любого груза, в том числе, крупных партий.
В 1980 году в Берне многими странами была принята Конвенция о международных железнодорожных перевозках, так называемая КОТИФ. В ней имеется приложение А, касающееся пассажиров, и приложение В, относящееся к перевозкам грузов. Причем разработанные в ней правила действуют только на определенных железнодорожных линиях, установленных участниками данного соглашения.
В этом документе определены также ставки платежей за провоз товара в соответствии с тарифами национального и международного уровня. Кроме того, в нем четко указываются допустимые сроки доставки грузов и необходимость возмещения убытков, причиненных просрочкой. При несоблюдении сроков доставки железная дорога должна уплатить штраф, который определяется в процентном соотношении от провозной платы.
При заключении договора на международную перевозку грузов жд транспортом требуется составить накладную по определенной форме, причем отправитель груза оставляет у себя ее дубликат. В случае утери груза, подтвержденной коммерческим актом, и при наличии вины перевозчика предусмотрена ответственность железных дорог. Возмещение причиненного вреда оплачивает перевозчик в соответствии с реальной стоимостью груза или его объявленной ценностью в том случае, если это было сделано заранее.
Россия, будучи правопреемником СССР, не подписала данную конвенцию, поэтому все международные жд перевозки регулируются СМГС – Международным грузовым соглашением. Оно заключено с отдельными странами Азии, например, Монголией, Китаем, Северной Кореей, Вьетнамом, а также странами Ближнего Востока – Турцией и Ираном. Среди европейских государств это соглашение подписали Литва, Польша, Болгария и другие. Правовые разночтения по урегулированию вопросов перевозки грузов ж/д транспортом в страны Западной Европы приводят к необходимости заново оформлять все провозные документы.